Médecin de la Marine, Jules Crevaux effectua entre 1869 et 1882 plusieurs voyages en Amérique du Sud, dont quatre missions d’exploration dans les Guyanes, l’Amazonie, le bassin de l’Orénoque, avant d’être massacré par les Indiens du Gran Chaco bolivien. Encouragé par la Société de Géographie ou la revue Le Tour du Monde, il s’était distingué par l’efficace diffusion du récit de ses voyages, , qui firent évoluer l’image de l’Amazonie d’un Eldorado vers ce qu’on nommera un Enfer vert. Si Crevaux occupe une place originale pour son époque par son approche presque humaniste et l’éclectisme de ses centres d’intérêt, la thèse permet aussi de mieux définir la figure de l’explorateur de la fin du XIXe siècle, emblématique du mouvement d’expansion européenne. Elle détaille en particulier les modalités du voyage, en en sondant les motivations, l’organisation et l’accueil au retour. Elle montre également l’évolution de l’historiographie, dont la curiosité s’atténua rapidement jusqu’à un regain d’intérêt depuis les années 1980.
Le cas de Crevaux permet aussi d’éclairer les conséquences de la perte de l’Alsace-Lorraine, dont il était originaire, ce qui joua un rôle important dans son orientation vers l’exploration. Protagoniste de la guerre de 1870 en relation avec Gambetta, il bénéficia ensuite du soutien du ministère de l’Instruction publique, notamment sous Ferry. A une époque où la politique française accordait une grande importance à l’Afrique et à l’Indochine, la thèse montre enfin en quoi l’Amérique du Sud suscita l’intérêt, et pourquoi un Lorrain optant pour la France contribua à l’accroître.